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Lepra ist eine chronische Infektionskrankheit, die durch ein Bakterium (Mycobacterium leprae) verursacht wird, das die Haut-, Schleimhaut- und Nervenzellen angreift.
Hauptsächlich in den schlecht entwickelten, sehr warmen Weltregionen kommt Lepra vor. Die Übertragung ist noch nicht eindeutig geklärt, erfolgt vermutlich über eine Tröpfcheninfektion. Die Inkubationszeit ist extrem lang (meistens 3 bis 4 Jahre, selten weniger oder auch erst nach 20 Jahren). Charakteristische Beschwerden sind z.B. Gefühlstörungen der Extremitäten (Finger, Füße), hell oder dunkel gefärbte Hautveränderungen, starke Schwellungen (im Gesicht), Haarausfall, Erkrankungen der inneren Organen usw. Faktoren die eine Infektion begünstigen sind z.B. mangelnde Hygiene, räumliche Enge usw. Es sind zwei Hauptformen von Lepra bekannt: tuberkulöse (Nervenlepra) und lepromatöse Lepra.
Tuberkulöse Lepra ist im Gegensatz zur lepromatösen weniger ansteckend und kann von sich selbst wieder verschwinden. Frühzeitig erkannt, kann Lepra durch eine medikamentöse Behandlung völlig ausgeheilt werden, unbehandelt kann sie aber auch die Knochen und die innere Organe unwiederbringlich beschädigen und, obwohl meistens nur nach Jahren, sogar tödlich enden.
